El Bayer Leverkusen realizó una apuesta importante en el invierno de 2020 al desembolsar 17 millones de euros por un joven Exequiel Palacios (Famaillá, Argentina, 1998) que, eso sí, ya había sido campeón de la Libertadores con River Plate. Ahora, después de haber sido pieza destacada en la temporada del doblete con Xabi Alonso en 2024 y con la madurez que le otorgan sus 27 años, atiende a MARCA en una mesa redonda con diferentes medios internacional organizada por el club y la Bundesliga.

Sólo tres jugadores (Tapsoba, Grimaldo y Palacios) sobreviven del Bayer Leverkusen que jugó la final de la Europa League.GETTY IMAGES

Ya no está gran parte de la columna vertebral que sostuvo aquel Leverkusen de leyenda: Jonathan Tah (Bayern), Piero Hincapie (Arsenal), Granit Xhaka (Sunderland), Jeremie Frimpong (Liverpool) o Florian Wirtz (Liverpool). De hecho, tan sólo quedan nueve integrantes en nómina. Entre ellos, un Exequiel Palacios que decidió quedarse… a pesar de que desde Alemania también se informó que varios clubes se llegaron a interesar por su situación.

“Cuando se van jugadores tan buenos, duele. Pero también sabemos que es parte del fútbol y de la vida. Van pasando jugadores, compañeros… y uno se tiene que preparar para lo que viene”, se sinceraba ante la pregunta de MARCA. “En mi caso, estoy muy contento de que hayan dado ese paso a grandes clubes porque se lo ganaron aquí”.

Cuando se van jugadores tan buenos, duele. Pero también sabemos que es parte del fútbol y de la vida

Exequiel Palacios, jugador Bayer Leverkusen

Quizás, eso sí, la baja más sensible fue la de Xabi Alonso, que más allá de la temporada del doblete, logró meter al Leverkusen en Liga de Campeones durante tres campañas seguidas antes de afrontar el reto de dirigir a un Real Madrid… con quien estaba previsto que el propio Palacios pasase reconociendo médico cuando todavía estaba en Argentina. “Viajaron para hacerme el reconocimiento médico… pero finalmente no se dio por un tema de lesiones”, recordaba en MARCA allá por agosto de 2023.

“Si no se dio, quizás fue por algo”. Una visión que también podría aplicarse a la breve etapa de Xabi Alonso en el Santiago Bernabéu. “No sé muy bien lo que sucedió internamente. Todo el mundo vio que acabó demasiado rápido”, se sorprendía el argentino, que llegó a disputar un centenar de partidos a sus órdenes. “Eso no quita que sea un entrenador joven con mucho potencial. Aquí quedó para la historia del club y todavía tiene mucho que ofrecer”, avisaba.

Xabi Alonso, junto a Exequiel Palacios

El sustituto elegido por la dirección deportiva encabezada por Simon Rolfes fue un Erik Ten Hag que acabó siendo despedido tras las dos primeras jornadas. Una circunstancia jamás vista en la Bundesliga. Pero, aunque Kasper Hjulmand logró estabilizar la situación, la sensación es que lo que mal empieza… mal acaba. A falta de una fecha, la remontada sufrida ante el Stuttgart tras el tempranero tanto de Aleix García tiene al Leverkusen fuera de los puestos Champions.

“El fin de semana fue muy difícil. La temporada ha sido de altos y bajos y, por momentos, no hemos estado al nivel que queríamos”, reconocía a MARCA un Exequiel Palacios que arrancó como titular junto al ex del Girona en la sala de máquinas. “Hemos perdido muchos puntos que no deberíamos. Pero ha llegado mucha gente joven de cara al futuro que van a darle mucho al club. Todavía tenemos un partido y vamos a intentar entrar en Champions”.

La temporada ha sido de altos y bajos y, por momentos, no hemos estado al nivel que queríamos

Exequiel Palacios, jugador Bayer Leverkusen

Para Palacios, en particular, tampoco ha sido una temporada sencilla. “Es una de las lesiones más fuertes que he tenido, pero el club, desde el primer momento, me dio todas las posibilidades para recuperarme de la mejor manera”, exponía en MARCA allá por octubre tras ser operado de una lesión en el abductor que le ha tenido en el ‘dique seco’ durante más de 100 días.

La confianza desde el Leverkusen siempre fue máxima y, semanas después, le ofrecieron la renovación hasta 2030 que le permitiría cumplir una década en el BayArena. Hoy, junto a Edmond Tapsoba, es el jugador que más tiempo lleva en la entidad sólo por detrás del veterano Niklas Lomb (2012). “El Bayer creció a un ritmo vertiginoso desde que llegué hace cinco años. Es una gran satisfacción haber sido parte importante de ese proceso”, dijo en su acto de renovación.

Radar de Exequiel Palacios (Bundesliga 25-26)DRIBLAB PRO

Le costó coger el ritmo que demanda su ‘garra’ e intensidad —P.87 en 'tackles' con éxito— en la sala de máquinas. Pero, siendo el sexto centrocampista de la Bundesliga con mayor promedio de acierto en el pase (90%) y el cuarto que más acciones realiza para hacer progresar el juego (22.9), ha llegado bastante entonado a este tramo final de temporada. Ha sido titular en todos los partidos desde la vuelta del parón de marzo y sólo en la derrota contra el Augsburgo no terminó el encuentro.

Incluido en la prelista ofrecida por un Lionel Scaloni que lo hizo debutar como titular en septiembre de 2018 ante Guatemala en su primer partido al frente de Argentina, Exequiel Palacios apura su puesta a punto tras formar parte del grupo campeón del Mundo en 2022 y bicampeón de América en 2021 y 2024. “En relación a Qatar, llego con más edad, más experiencia, más partidos… Me siento muy bien de cabeza y en plenitud física”. El ‘motorcito’ del Leverkusen tiene ganas de rodar.

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