En el corazón de la Antártida, donde todo debería ser hielo, silencio y desolación, se alza el Monte Erebus, un volcán que parece diseñado para romper cualquier lógica geológica. No solo es el volcán activo más alto del continente, con 3.794 metros de altura, sino también el más austral del planeta. Y por si eso no bastara, tiene un pequeño detalle: expulsa polvo de oro a la atmósfera.

Descubierto en erupción en 1841 por el explorador James Clark Ross, el Erebus lleva más de un siglo demostrando que no tiene intención de tranquilizarse. Su cráter alberga un lago de lava permanente, activo al menos desde 1972, que permanece incandescente incluso durante el invierno antártico. Solo existen cinco lagos de lava persistentes en todo el planeta, así que este tampoco juega en una liga normal.

Un volcán que literalmente lanza oro al aire

Lo más surrealista llega cuando los científicos analizan los gases que emite. Entre vapor y compuestos volcánicos aparecen diminutos cristales de oro metálico, de menos de 20 micrómetros. A lo largo de un solo día, el Erebus puede liberar unos 80 gramos de oro, lo que equivale a unos 6.000 dólares.

No, no sirve de nada que alguien piense en ir con una bolsa a recogerlo. Ese oro se dispersa en la atmósfera y puede detectarse hasta a 1.000 kilómetros de distancia. Básicamente, el volcán reparte riqueza… pero en modo completamente inútil para cualquiera que no sea un espectrómetro.

Pepita de oroPixabay

Además de ese toque de “lujo volcánico”, el Erebus también lanza ocasionalmente las llamadas bombas volcánicas, fragmentos de roca parcialmente fundida que salen despedidos como proyectiles. Porque claro, ya que estás en la Antártida, mejor añadir algo más de emoción.

Cuevas de hielo con vida donde no debería haber nada

Y cuando parece que ya no puede ser más extraño, el volcán guarda otro secreto: un sistema de cuevas de hielo formadas por gases calientes, conocidas como cuevas fumarólicas. Dentro de ellas, en condiciones extremas de oscuridad y escasez de nutrientes, los científicos han encontrado vida.

En 2013 se identificaron hasta 61 especies de hongos, algo completamente inesperado en un entorno tan hostil. El detalle incómodo es que muchos de estos microorganismos están asociados a la piel de animales, lo que apunta a una posible contaminación humana. Ni en el rincón más inhóspito del planeta nos libramos de dejar rastro.

Estas cuevas, como la conocida Warren Cave, llevan siendo exploradas desde la llamada Edad Heroica de la exploración antártica, y hoy siguen siendo un laboratorio natural para estudiar formas de vida extremas.

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