El Real Madrid se ha clasificado, en su primera participación, para la final de la Premier League International Cup, una competición sub 21 organizada por la propia liga inglesa que enfrenta a las mejores canteras de Inglaterra con academias europeas de referencia. Y la fiesta puede ser aún mayor, porque en la otra semifinal la Real Sociedad B, el Sanse, busca el billete para medirse a los blancos ante el filial del Borussia Dortmund. Pero, ¿qué es eso de Premier League International Cup?

Se trata de una competición que nació en 2014 con un objetivo claro: dar a los jóvenes futbolistas ingleses la posibilidad de medirse a estilos de juego distintos. El torneo reúne a 16 equipos británicos —todos ellos filiales de clubes que compiten en la Premier League 2, una liga de filiales que existe en Inglaterra al contrario que en España— y 16 academias europeas invitadas. Los partidos se disputan íntegramente en Inglaterra, desde agosto hasta mayo, en formato de fase de grupos —cuatro grupos con ocho equipos cada uno— y eliminatorias a partido único.

La Real Sociedad B jugó contra el Newcastle.GETTY IMAGES

Cada equipo de cantera europeo disputa cuatro encuentros de fase de grupos frente a rivales británicos, como marca el sistema cruzado del torneo. Cada grupo está compuesto por cuatro equipos ingleses y cuatro europeos, pero no se enfrentan entre ellos: los clubes británicos solo juegan contra los invitados continentales, y viceversa. Es decir, el Castilla, la Real, el Athletic (eliminado en fase de grupos) y el Valencia (cayó en cuartos) se han medido a cuatro filiales ingleses, y sus resultados determinaron su posición en el grupo. Los dos primeros clasificados acceden a los cuartos de final. Toda la competición se juega sin moverse del Reino Unido, lo que garantiza un contexto de máxima exigencia sin la logística habitual.

Un campeón español y un puñado de estrellas

La historia reciente del torneo ya conoce el acento español. Antes de esta temporada, sólo tres clubes nacionales habían sido invitados: Villarreal, Athletic Club y Valencia. De todos ellos, solo uno logró coronarse: el Villarreal B, que se proclamó campeón en la edición 2015-16 tras vencer al PSV Eindhoven (4‑2) en la final disputada en The Den, estadio del Millwall. Aquel equipo dirigido por Paco López dejó huella con jugadores como Leo Suárez o Fran Sol, que por entonces empezaban a llamar la atención en el escaparate europeo.

Desde entonces, ningún club español había vuelto a pisar la final, hasta el Castilla (y con la esperanza de la Real Sociedad B de vivir una final española al completo). La presencia ha sido intermitente, pero significativa en una competición que también sirve de escaparate para las canteras inglesas. Prueba de ello ha sido la presencia este curso del Manchester City, que regresaba tras casi una década de ausencia. El club inglés fue precisamente el primer campeón del torneo, en la edición inaugural de 2014‑15, con un gol de un joven Kelechi Iheanacho.

Palmarés de la Premier League International Cup

• 2014-15: Manchester City
• 2015-16: Villarreal
• 2016-17: Oporto
• 2017-18: Oporto
• 2018-19: Bayern de Múnich
• 2019-22: Ediciones canceladas por el covid
• 2022-23: PSV
• 2023-24: Crystal Palace
• 2024-25: Nottingham Forest

A lo largo de sus ediciones, la competición ha servido de trampolín para numerosos jugadores que hoy tienen recorrido en la élite. Por sus campos pasaron nombres como Emile Smith Rowe, Scott McTominay, Yeray Álvarez, Gorka Guruzeta, Oihan Sancet o Aitor Paredes. Incluso Marcos Rojo o Danny Ings, ya como jugadores del primer equipo, participaron en el torneo bajo la norma que permite convocar a tres jugadores de campo y un portero por encima del límite sub 21, aunque hasta la 2021-22 la competición era sub 23.

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