Esta noche, en un estadio de un barrio obrero del sur de Madrid, el Rayo Vallecano juega su primera semifinal europea. La primera en un siglo de historia. La única vez que estuvo cerca fue en la Copa de la UEFA 2000/01 —lo que hoy sería la Europa League, un escalón por encima de esta Conference— y aquel viaje terminó en cuartos, ante el Alavés. Entre aquel marzo y este abril han pasado varias categorías y la misma afición de siempre.

Julen Lopetegui estuvo allí. Guardó la portería en los cuartos contra los babazorros y en los octavos contra el Burdeos, y guarda en la memoria los contornos de aquella aventura que sabía irrepetible. "Recuerdo que hicimos un muy buen año. Entonces eran eliminatorias todas, no había liguilla, y fuimos jugando en países diferentes, un equipo que no tenía experiencia ninguna en haber jugado una competición internacional nunca". El debut fue en Andorra, en agosto, casi en formato excursión de verano. Luego el Molde noruego, el Viborg danés, el Lokomotiv de Moscú y el Girondins de Burdeos. "A partir de ahí hicimos un camino muy bonito contra diferentes equipos. Nos lo fuimos creyendo poco a poco".

Lopetegui tras vencer al Molde.MARCA

El viaje terminó en cuartos, contra un Alavés que ese año llegaría hasta la final de aquella UEFA para perderla contra el Liverpool en un 5-4 que el fútbol europeo lleva décadas sin olvidar. "Un gran Alavés nos eliminó. Vivimos un año muy bonito en ese aspecto, además conviviendo con una buena liga". El tiempo convierte la eliminación en anécdota y la anécdota en nostalgia.

Lopetegui habla desde la distancia literal. Hoy dirige a la selección de Catar, a la que clasificó para el Mundial de 2026. "Todos los que tenemos cariño y queremos ese club, claro que nos gustaría poder estar allí, pero no va a poder ser en mi caso, y desde la distancia estaremos empujando por que el Rayito esté en esa final histórica". El análisis que hace del Rayo actual es el de alguien que conoce sus costuras: "El mérito del Rayo en los últimos años ha sido muy grande. Ha mantenido una estructura deportiva a nivel de jugadores bastante parecida, con incorporaciones muy adaptadas a las exigencias de los entrenadores que han tenido, y eso ha hecho que haya optimizado realmente el rendimiento de la plantilla".

Lopetegui y Juande Ramos.MARCA

Lopetegui lo sabe porque lo vivió. En Vallecas la fidelidad no es una virtud abstracta sino una costumbre de barrio, la misma que llevaba a la gente a los partidos de las doce con el bocadillo envuelto en papel de aluminio y las cacerolas con guiso para repartir en el descanso. "El fan del Rayo si es algo es absolutamente fiel, leal, a las buenas, a las malas, en primera, en segunda y en Segunda B. Los que hemos estado en ese club sabemos que es algo único, difícil de superar". Un abono en Vallecas cuesta dinero que a veces falta. Y se renueva igual.

El fan del Rayo si es algo es absolutamente fiel, leal, a las buenas, a las malas, en primera, en segunda y en Segunda B

Lopetegui

Sobre la semifinal, Lopetegui es cauteloso con las palabras y preciso con el análisis. "Seguramente los pequeños detalles van a decidir el pase a esa final, y creo que ambos equipos tienen argumentos más que suficientes para poner en problemas a su rival". Los últimos resultados del equipo también entran en juego: "Ese triunfo le va a dar cierta tranquilidad para afrontar totalmente centrado esta semifinal". Lopetegui lo seguirá desde Catar, donde prepara a su selección para el Mundial de 2026, lejos de la avenida de la Albufera pero no del todo. "Ojalá que sea el Rayo", añade. En 2001 no pudo ser. Esta vez hay una final al final del camino, y en Vallecas llevan un siglo aprendiendo a no soltar las cosas que importan.

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