Tráfico

¿Por qué se impuso en España el límite de 120 km/h? La auténtica razón no fue la seguridad, sino...

España, como el resto de países, no siempre ha tenido límites de velocidad en su carreteras. Pero llegó un momento, hace cinco décadas, en los que se hicieron necesarios.

Desde 1981 tenemos en España un límite de 120 km/h en autopistas y autovías.GEM.

• CARLOS ESPINOSA

Actualizado 22/04/2026

06:44CEST

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Todos conocemos ya de sobra esa placa circular con el número 120 flanqueando nuestras autovías y autopistas cada pocos kilómetros. La razón de su existencia es hoy día nuestra seguridad. Sin embargo, el límite, y con este la placa, se implantó en España por una razón muy distinta a la de salvar vidas. Y, al contrario de lo que muchos opinan, tampoco fue una norma impuesta para recaudar. De hecho, se impuso justo para lo contrario: para ahorrar.

Hace cinco décadas, la libertad absoluta reinaba en nuestras carreteras porque no existían los límites de velocidad. Los conductores de aquella época estiraban la cuarta en sus vetustos coches hasta donde la mecánica permitía, lo que no era mucho. Un humilde Seat 600 llegaba con esfuerzo titánico a los 110 km/h, mientras que el flamante Seat 124 lograba rozar los 140 en buenas condiciones y con el pedal a fondo.

"El coche me pide más"

Pero la tecnología comenzó a avanzar a pasos agigantados y los motores empezaron a ganar potencia poco a poco. Comenzaron a hacerse cada vez más normales potencias de más de 70 CV, y algunos conductores comenzaron a popularizar la frase de que "el coche me pide más". Sonaba a excusa, pero lo cierto es que tenía algo de razón mecánica: los motores de hace décadas, dotados de carburación y encendidos menos precisos, eran menos elásticos que los actuales y tenían un régimen de funcionamiento óptimo situado en la zona media y alta del cuentavueltas. Circular a velocidades bajas provocaba en ocasiones sutiles tirones o vibraciones que desaparecían al hundir el pie derecho. Muchas veces, al superar velocidades próximas a los 110 km/h, la mecánica entraba en su punto 'dulce' de par motor, el sonido se volvía armónico y la dirección ganaba firmeza gracias a la incipiente carga aerodinámica de algunas carrocerías.

Un Seat 124 Sport 1.600 de 1972.Seat.

Pero el conflicto bélico del Yom Kippur en 1973 provocó que los países árabes cortaran el suministro de crudo a Occidente, generando una crisis del petróleo y disparando los precios de la gasolina hasta niveles inasumibles (te recordará todo esto a lo que estamos viviendo hoy día, ¿verdad?). España adoptó el límite de 130 km/h el 6 de abril 1974 como una medida de emergencia para ahorrar y minimizar el riesgo de que escaseara el combustible, y no para salvar vidas en el asfalto.

De 100 km/h, a 120 km/h

Pero aquello no quedaría ahí, porque en abril de 1976 el límite en autopistas se rebajó hasta los 100 km/h, visto que con 130 el ahorro que se conseguía no era el suficiente. Aquella cifra tan lenta incluso para los coches de entonces se mantuvo hasta que el 24 de julio de 1981 se puso fin al experimento de los 100 km/h y se estableció el límite de 120. Lo curioso es que entonces la razón oficial para que hubiera límite siguió siendo el ahorro energético, ya que todavía 'escocían' las consecuencias de la segunda crisis del petróleo, sucedida en 1979. Se seguía hablando entonces de ahorrar litros, y no de salvar vidas.

España no fue el único país que impuso restricciones a la velocidad durante aquellos años de escasez. Estados Unidos tomó la decisión más radical de todas al imponer un límite nacional de 55 millas por hora, lo que equivale a solo 88 km/h. Esta imposición levantó ampollas entre la población americana, acostumbrada a recorrer distancias inmensas con motores de ocho cilindros que 'odiaban' ir tan despacio. El descontento social fue tan profundo, que hasta surgieron canciones protesta (I Can't Drive 55, de Sammy Hagar) que criticaban la lentitud obligatoria.

En Alemania, la imposición en vías rápidas no triunfó en su momento.GEM.

Alemania intentó aplicar restricciones similares en sus famosas autopistas durante el mismo periodo de crisis económica. Pero aquella iniciativa fracasó ante la presión de su potente industria automovilística y el rechazo frontal de los ciudadanos germanos. Los alemanes consideran la ausencia de límites en ciertos tramos como un símbolo de excelencia técnica y responsabilidad individual. Para ellos, la libertad de conducir sin límites de velocidad representaba un pilar de su sociedad, por lo que prefirieron mantener las Autobahn libres de prohibiciones genéricas. Y en algunos tramos así siguen, pero no en todos.

El punto de equilibrio

España ha vivido algunos intentos fallidos por elevar esta frontera mágica de los 120 km/h en las últimas décadas. Pero estas propuestas terminan siempre guardadas en un cajón ante la prudencia de las autoridades, ya que cualquier incremento de la velocidad máxima conllevaría un aumento matemático de las muertes en carretera. Y el peligro no solo sería para los conductores, sino también para acompañantes y viajeros de otros vehículos. Por ello, los 120 km/h son el peaje que aceptar para equilibrar nuestra prisa con la fragilidad de la vida.

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