El futuro de las criptomonedas institucionales pasa por las corredurías prime

Opinión de: Dominic Lohberger, chief product officer en Sygnum.

El riesgo de contraparte en los mercados cripto siempre ha avanzado en ciclos. Los exchanges incumplen o son hackeados. Los estándares se endurecen durante un tiempo. Luego, la complacencia regresa silenciosamente a medida que se olvidan las pérdidas.

Lo que está ocurriendo esta vez es diferente.

Los principales actores de las finanzas tradicionales que entran en cripto deben adoptar prácticas de los mercados financieros establecidos. Por primera vez, existe la infraestructura para permitirles hacerlo. Pueden reflejar activos mantenidos con custodios regulados en los venues de negociación sin llegar nunca a depositarlos en el exchange.

Este es un cambio duradero en cómo el dinero serio realmente se mueve a través de los activos digitales.

La separación de poderes

Considera el flujo de operaciones de fusiones y adquisiciones. Ripple desplegó 1.250 millones de dólares para adquirir Hidden Road. Hidden Road es un prime broker global de múltiples activos. Esta fue la mayor adquisición en la historia de las criptomonedas. Señaló que la infraestructura de trading institucional es donde se concentrará el valor.

Standard Chartered está construyendo una prime brokerage de cripto bajo su brazo de venture capital. Estas son apuestas de infraestructura de firmas que ven hacia dónde se dirige el mercado.

Durante la mayor parte de la historia de las criptomonedas, los exchanges han desempeñado todos los roles a la vez. Como venues de negociación, custodios y cámaras de compensación, los exchanges lo hacían todo. Esa confusión de roles fue una necesidad en los primeros días de Bitcoin. Nunca iba a sobrevivir a la adopción institucional a gran escala. El colapso de FTX hizo ese riesgo evidente, y el hackeo de Bybit por 1.400 millones de dólares lo reforzó. Los patrones más amplios de 2025 mostraron dónde la exposición a la contraparte se convirtió en un riesgo operativo de primer orden. Ahí es donde la separación entre custodia y ejecución se convirtió en un requisito institucional básico.

En las finanzas tradicionales, esta separación de poderes es un principio fundamental. Las criptomonedas por fin están poniéndose al día. Un número creciente de soluciones reguladas de custodia fuera del exchange ahora hacen esto posible en la práctica. Permiten a las instituciones mantener activos con un custodio mientras operan en exchanges, con saldos reflejados y liquidación automatizada. La eficiencia del capital y la seguridad ya no tienen por qué sacrificarse mutuamente. La mayoría de los market makers, hedge funds y mesas OTC usan alguna forma de custodia fuera del exchange. Lo que antes se consideraba un costo se ha convertido en un pilar básico de la gestión del riesgo.

Dos modelos, con compensaciones diferentes

El mercado ofrece ahora dos enfoques distintos para eliminar el riesgo de contraparte del exchange, y resuelven problemas diferentes.

La custodia fuera del exchange, a veces llamada acuerdos de tres partes, permite a los traders mantener activos con un custodio tercero mientras reciben un saldo reflejado en el exchange. Si el custodio mantiene esos activos segregados y fuera del balance, el riesgo de contraparte se elimina. Estas estructuras tienden a ser eficientes en costos porque el custodio no necesita desplegar su propio balance.

La prime brokerage es más rica operativamente. Un prime broker actúa como intermediario y ofrece incorporación unificada en múltiples exchanges, liquidación neta entre venues y apalancamiento. Esto es crítico para market makers que ejecutan estrategias en docenas de venues. Ese papel activo significa que el riesgo de contraparte se desplaza del exchange al prime broker. En las finanzas tradicionales, ese riesgo está respaldado por bancos de inversión con balances enormes. En cripto, los mayores prime brokers están creciendo, pero aún manejan balances comparativamente modestos. Son capaces y están bien conectados, pero todavía no alcanzan la escala de bancos de inversión globalmente sistémicamente relevantes. Algunos clientes institucionales se sienten cómodos con esa compensación.

La economía del colateral que cambió la conversación

La parte de este cambio que merece igual atención es cómo funciona ahora el colateral. Cuando un custodio es un banco, puede aceptar instrumentos financieros tradicionales como colateral, y eso cambia la economía. Un cliente institucional que mantiene bonos del Tesoro de EE. UU. a corto plazo puede pignorarlos como colateral, reflejados en un exchange a valor total del préstamo. Los T-bills nunca salen del custodio. Las comisiones de custodia son apenas una fracción del rendimiento que esto proporciona. El cliente obtiene un retorno neto positivo sobre un colateral que lo protege contra el incumplimiento del exchange.

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La gran mayoría del colateral desplegado hoy en estructuras de custodia fuera del exchange de nivel bancario está en T-bills. Cuando la protección contra contraparte genera rendimiento en lugar de costar dinero, la pregunta de adopción cambia de "¿deberíamos reducir el riesgo?" a "¿por qué estamos dejando rendimiento sobre la mesa?" La excepción son estrategias como el basis trade, donde el cliente debe pignorar el activo subyacente en sí. Incluso allí, mantener cripto con un custodio independiente reduce la superficie de riesgo.

Lo que viene después

La historia del colateral elegible se está expandiendo rápidamente. Las stablecoins ya se aceptan en múltiples estructuras fuera del exchange. Los fondos tokenizados del mercado monetario que acumulan rendimiento de forma continua en tiempo real son lo siguiente. La dirección apunta hacia marcos de colateral multiactivo que permitan a las instituciones mover margen entre venues y garantizar la seguridad. En cripto, esa reasignación puede ocurrir en casi tiempo real, las 24 horas del día.

En los próximos meses, más bancos globalmente sistémicamente importantes entrarán en la custodia fuera del exchange. Esto ampliará rápidamente el rango de colateral aceptado. A medida que ambos modelos maduren, los custodios podrían añadir más herramientas operativas. Los prime brokers fortalecerán sus marcos de custodia. Esto continuará hasta que la distinción importe menos que el resultado. Ese resultado es una gestión del riesgo de nivel institucional.

La industria cripto pasó buena parte de una década debatiendo si las instituciones llegarían. Han llegado, y no se están adaptando a la infraestructura de las criptomonedas. La infraestructura de las criptomonedas se está adaptando a ellas. Las firmas que reconozcan este cambio y construyan en consecuencia definirán la próxima era de los mercados de activos digitales. Las que no lo hagan quedarán gestionando el riesgo de ayer con las herramientas de ayer.

Opinión de: Dominic Lohberger, chief product officer en Sygnum.